French after English

Interview by Fanny Noghero, Le Temps

Bérangère Ruchat is the first head of sustainable development at Richemont. A position she has held since February 1 and which places her among the rare women leaders of the Geneva group, still mainly dominated by men.

Bérangère Ruchat is Richemont's first female head of sustainable development. A position she has held since February 1 and which makes her one of the few female executives of the Geneva-based group, which is still dominated by men.

After having completely reorganized its management structures last year, the Geneva-based luxury group Richemont is continuing its virtuous muse with the hiring of a CSO (Chief Sustainability Officer). Bérangère Ruchat has held this newly created position since February 1, 2022. She has the difficult task of rethinking the functioning of a group that has often been criticized for its governance problems. A woman of conviction, she intends to instill a sincere awareness in all of the group's 34,000 employees, so that all decisions taken internally are made through the prism of sustainable development.

Le Temps: Bérangère Ruchat, what led you to trace your career path in sustainability
Bérangère Ruchat: I was born in Sainte-Croix (VD), I spent my entire childhood in the forest, there is something emotional, a connection to nature. After my studies in Switzerland and the United States, I wrote my doctoral thesis on the collaboration between NGOs and companies. For me, sustainable development is a partnership, a collaboration, it is about solving global issues by bringing solutions from all sectors to the table. I've spent my entire career with this in mind, whether at the United Nations, the Bill & Melinda Gates Foundation and then at Firmenich.

Le Temps: You are the group's first Chief Sustainability Officer (CSO), what is your role
Bérangère Ruchat: Sustainable development is first and foremost the reflection of a new business model. It's about creating the future of a company, new leaders, people who think differently. It's a strategic role. If I report directly to the CFO, it's because non-financial value is fundamental. A lot of times, in companies, the sustainability manager has a bit of a secondary role. He writes a nice report every year and has two or three small projects with foundations. This is called CSR (corporate social responsibility). At Richemont, I don't do CSR. We are a business transformation team. Sustainable development, both environmental and social, must be a filter used daily by all employees to make decisions. My mission is to instill this state of mind in everyone, to make sure that everyone has the right tools and feels empowered on these issues so that my team and I won't need to be here in ten years' time.

Le Temps: There is a current trend to hire CSOs, isn't this a bit like "greenwashing" on the part of companies?
Bérangère Ruchat: On the contrary, we would be taking a huge risk if we didn't do it seriously. When we see how sophisticated the rating agencies and investors are in this area and when we observe the evolution of the taxonomy in Europe, which defines what is sustainable or not, it would be extremely negative and dangerous for the group to be accused of greenwashing. All our methodology is controlled by external experts, including with regard to governance. As for our report, it was audited for three weeks by EY. Moreover, sustainability is an expectation of employees, especially young people, who do not want to work in a company that pollutes or does not respect human rights. These are points that come up frequently in job interviews. It is an important argument for attracting and retaining talent.

Le Temps: In Richemont's sustainability report, there is a lot of talk about equality and women, but there are very few women in key positions in the group...
Bérangère Ruchat: That's not quite true. There is Catherine Rénier, President and CEO of Jaeger-LeCoultre. Patricia Gandji, President and CEO of Richemont for the regions. There are a number of very strong women in the group, but sometimes you have to look deeper into the houses. I am thinking in particular of Gabriela Hearst, creative director at Chloé. She is a very active woman, very committed, even politically. If there are not, for the moment, more, it is not linked to the group, but to the sector which is still a little bit traditionalist. Nevertheless, I observe a very interesting evolution and I am convinced that there will always be more.

Le Temps: How do you act on the ground in terms of human rights?
Bérangère Ruchat: We do things in an extremely methodical way, as we did with the environment. My team has a unit dedicated to human rights, with experts. We first sought to understand where we had an impact in order to be fully aligned with the future law that will result from the counter-project to the initiative on responsible business. It is above all a partnership with our suppliers. We have to take into account local realities, understand the communities we operate with, and find a way to have a positive impact. We can't just come in and impose our value system on our suppliers. We have to build collaboration, educate the teams.

Le Temps: Are there any concrete codes of conduct?
Bérangère Ruchat: Yes, our multidisciplinary teams have developed a code of conduct for suppliers. We organize learning seminars for them to integrate this code. The various certifications are also fundamental. To ensure that they are effective, we carry out controls, audits, are constantly on the ground and work with local authorities. We also train our buyers, so that they have the right filters and are able to report problems to us. This is much more complicated than in the environmental field, where we have the Science Based Targets initiative. There are no such tools for human rights or social impact. This is really an area where we are going to invest a lot in understanding how to better measure our impacts.

Le Temps: In March, the Richemont Group withdrew from the RJC (Responsible Jewellery Council), of which it was a founder. This was due to the presence among the members of a diamond producer, partly owned by the Russian state. He has since been excluded. Where are you today with the RJC?
Bérangère Ruchat: The RJC is in transition. The international context is changing, as are the demands of companies, brands and consumers for real transparency. We have not simply closed the door on the JCR, we are in dialogue. The RJC is the result of more than 15 years of work on a standard that is extremely precise, on audits that are absolutely fundamental. We are currently working on the future and I think it is important to have a standard. That said, we cannot, as a company, outsource our responsibility to a certification. It's good to have it, but we also have to do the work ourselves. Sometimes crises are healthy. Maybe this will allow us to see a strengthened RJC in some time.

Le Temps: Are there parts of the world where it is more difficult to talk about sustainability?
Bérangère Ruchat: You can't say that there is a part of the world that is not interested in these issues at all. There is a universal awareness, especially among young people. But we work in political or economic contexts that can sometimes be complicated. Nevertheless, we should not make excuses. We always look for solutions with local partnerships, with local or international NGOs. When Cartier designed the women's pavilion in Dubai, it showed that nothing is impossible, whatever the region.

Le Temps: In the end, isn't sustainability simply a matter of decreasing production
Bérangère Ruchat: This is the very definition of luxury. Luxury is not mass production, it is not collections that change every month. Luxury is local. It is tradition, know-how, knowledge of materials. Luxury is almost the definition of sustainable development, products that last for life, that are transmitted from generation to generation. At this level, we are in a sector where this question does not arise. When we produce a few hundred watches a year, we cannot talk about decreasing production.

Propos recueillis par Fanny Noghero, Le Temps

«Faire du greenwashing serait dangereux»

Bérangère Ruchat est la première cheffe du développement durable de Richemont. Un poste qu’elle occupe depuis le 1er février et qui la place parmi les rares femmes dirigeantes du groupe genevois, encore majoritairement dominé par les hommes.

Après avoir complètement réorganisé ses structures dirigeantes l’année dernière, le groupe genevois de luxe Richemont poursuit sa mue vertueuse avec l’engagement d’une CSO (Chief Sustainability Officer) ou en français cheffe du développement durable. Bérangère Ruchat occupe ce poste nouvellement créé depuis le 1er février 2022. Elle a la lourde tâche de repenser le fonctionnement d’un groupe qui a souvent été épinglé pour ses problèmes de gouvernance. Femme de conviction, elle entend insuffler une sincère prise de conscience à l’ensemble des 34 000 employés du groupe, afin que toutes les décisions prises à l’interne le soient au travers du prisme du développement durable.

Le Temps: Bérangère Ruchat, qu’est-ce qui vous a poussée à tracer votre parcours
professionnel dans la durabilité?
Bérangère Ruchat: Je suis née à Sainte-Croix (VD), j’ai passé toute mon enfance dans la forêt, il y a quelque chose d’émotionnel, une connexion à la nature. A l’issue de mes études menées en Suisse et aux Etats-Unis, j’ai rédigé ma thèse de doctorat sur les collaborations entre les ONG et les entreprises. Pour moi, le développement durable, c’est un partenariat, une collaboration, c’est résoudre des questions globales en mettant sur la table des solutions qui viennent de tous les secteurs. J’ai mené toute ma carrière avec cette optique, que ce soit aux Nations unies, à la Fondation Bill & Melinda Gates et ensuite chez Firmenich.

Le Temps: Vous êtes la première cheffe du développement durable (CSO) du groupe, en quoi consiste votre rôle?
Bérangère Ruchat: Le développement durable, c’est avant tout la réflexion sur un nouveau modèle d’affaires. C’est créer le futur d’une entreprise, de nouveaux leaders, des gens qui réfléchissent différemment. C’est un rôle stratégique. Si je rapporte directement au directeur financier, c’est parce que la valeur non financière est fondamentale. Bien souvent, dans les entreprises, le responsable de la durabilité a un rôle un peu secondaire. Il rédige un joli rapport chaque année et mène deux ou trois petits projets avec des fondations. C’est ce qu’on appelle de la RSE (responsabilité sociétale des entreprises). Chez Richemont, je ne fais pas de la RSE. Nous sommes une équipe de transformation de l’entreprise. Le développement durable, aussi bien environnemental que social, doit être un filtre utilisé au quotidien par tous les collaborateurs pour prendre des décisions. Ma mission est d’insuffler cet état d’esprit chez chacun, de m’assurer que tous aient les bons outils, se sentent responsabilisés sur ces sujets afin que mon équipe et moi nous n’ayons plus besoin d’être là dans dix ans.

Le Temps: N’est-ce pas dans la tendance actuelle d’engager des CSO et cela ne s’apparente-t-il pas un peu à du «greenwashing» de la part des entreprises?
Bérangère Ruchat: Au contraire, nous prendrions un risque énorme si nous ne le faisions pas sérieusement. Quand on voit à quel point les agences de notations et les investisseurs sont pointus en la matière et quand on observe l’évolution de la taxonomieen Europe, qui définit ce qui est durable ou pas, ce serait extrêmement négatif et dangereux pour le groupe de se faire accuser de greenwashing. Toute notre méthodologie est contrôlée par des experts externes, y compris en ce qui concerne la gouvernance. Quant à notre rapport, il a été audité durant trois semaines par EY. De surcroît, la durabilité est une attente des employés, surtout les jeunes, qui ne veulent pas travailler dans une entreprise qui pollue, ou qui ne respecte pas les droits humains. Ce sont des points qui reviennent fréquemment lors des entretiens d’embauche. C’est un argument important pour attirer les talents et les garder.

Le Temps: Dans le rapport de Richemont sur la durabilité, il est beaucoup question d’égalité et des femmes, mais on en retrouve très peu aux postes clés dans le groupe…
Bérangère Ruchat: Ce n’est pas tout à fait exact. Il y a Catherine Rénier, présidente directrice générale de Jaeger-LeCoultre. Patricia Gandji, présidente-directrice générale de Richemont pour les régions. Il y a nombre de femmes très fortes dans le groupe, mais il faut parfois regarder plus en détail dans les maisons. Je pense notamment à Gabriela Hearst, directrice créative chez Chloé. C’est une femme très active, très engagée, même politiquement. S’il n’y en a, pour l’heure, pas plus, ce n’est pas lié au groupe, mais au secteur qui est encore un petit peu traditionaliste. Néanmoins, j’observe une évolution tout à fait intéressante et je suis persuadée qu’il y en aura toujours plus.

Le Temps: Comment agissez-vous sur le terrain en matière de droits humains?
Bérangère Ruchat: Nous faisons les choses de manière extrêmement méthodique, comme nous l’avons fait avec l’environnement. Il y a dans mon équipe une cellule dédiée aux droits de l’homme, avec des experts. Nous avons, dans un premier temps, cherché à comprendre où nous avions un impact afin d’être totalement alignés avec la future loi qui va découler du contre-projet à l’initiative sur les entreprises responsables. Il s’agit avant tout d’un partenariat avec nos fournisseurs. Nous devons tenir compte des réalités locales, bien comprendre les communautés avec lesquelles nous opérons, et trouver un moyen d’avoir un impact positif. Nous ne pouvons pas juste arriver et imposer à nos fournisseurs notre système de valeur. Nous devons construire une collaboration, éduquer les équipes.

Le Temps: Existe-t-il des codes de conduite concrets?
Bérangère Ruchat: Oui, nos équipes multidisciplinaires ont élaboré un code de conduite destiné aux fournisseurs. Nous organisons des séminaires d’apprentissage à leur intention afin qu’ils intègrent ce code. Les différentes certifications sont également fondamentales. Pour qu’elles soient efficientes, nous effectuons des contrôles, des audits, nous sommes en permanence sur le terrain et nous travaillons avec les autorités locales. Nous formons également nos acheteurs, afin qu’ils aient les bons filtres et qu’ils soient capables de nous remonter l’information, de nous signaler les problèmes. C’est bien plus compliqué qu’en matière d’environnement où nous avons l’initiative Science Based Targets (Objectifs fondés sur la science). Il n’existe pas de tels outils pour les droits de l’homme ou l’impact social. C’est vraiment un domaine dans lequel nous allons beaucoup investir pour comprendre comment mieux mesurer nos impacts.

Le Temps: Au mois de mars, le groupe Richemont est sorti du RJC (Responsible Jewellery Council), dont il est pourtant un des fondateurs. Et ce, en raison de la présence parmi les membres d’un producteur de diamants, appartenant en partie à l’Etat russe. Depuis, il a été exclu. Où en êtes-vous aujourd’hui avec le RJC?
Bérangère Ruchat: Le RJC est en transition. Le contexte international évolue, tout comme les demandes des entreprises, des marques et des consommateurs, qui attendent une vraie transparence. Nous n’avons pas simplement fermé la porte au RJC, nous dialoguons. Le RJC, c’est plus de quinze ans de travail sur un standard qui est extrêmement pointu, sur des audits qui sont absolument fondamentaux. Nous travaillons actuellement sur le futur et je pense que c’est important d’avoir un standard. Cela dit, nous ne pouvons pas, en tant qu’entreprise, externaliser notre responsabilité à une certification. C’est bien de l’avoir, mais nous devons aussi faire le travail nous-mêmes. Parfois les crises sont salutaires. Peut-être que cela nous permettra de voir un RJC renforcé dans quelque temps.

Le Temps: Est-ce qu’il y a des régions du monde où il est plus difficile de parler de durabilité?
Bérangère Ruchat: On ne peut pas dire qu’il y a une partie du monde qui ne s’intéresse pas du tout à ces questions. Il y a une prise de conscience universelle, en particulier chez les jeunes. Mais nous travaillons dans des contextes politiques ou économiques qui peuvent être parfois compliqués. Il ne faut néanmoins pas se trouver d’excuses. Nous cherchons toujours des solutions avec des partenariats locaux, avec des ONG locales ou internationales. Quand Cartier conçoit le pavillon des femmes à Dubaï, cela démontre bien que rien n’est impossible, quelle que soit la région.
Le Temps: Au final, la durabilité n’est-ce pas tout simplement la décroissance, réduire la production?
Bérangère Ruchat: C’est la définition même du luxe. Le luxe, ce n’est pas une production de masse, ce ne sont pas des collections qui changent tous les mois. Le luxe est local. C’est la tradition, le savoir-faire, la connaissance des matières. Le luxe, c’est quasiment la définition du développement durable, des produits qui durent pour la vie, qui sont transmis de génération en génération. A ce niveau-là, nous sommes dans un secteur où cette question ne se pose pas. Quand on produit quelques centaines de montres par année, on ne peut pas parler de décroissance.